En su etapa de junior todo parecía ir a mejor con la designación de Joan Montes como entrenador. Él conoce el carácter de Pau, entiende sus circunstancias y sabe cómo tratarlo. Pau, agradece los minutos y la confianza con trabajo y números. Además forma una dupla letal con el escolta Juan Carlos Navarro. Incluso es reclamado por el primer equipo para entrenar con ellos cuando falta algún jugador. Pero la actitud de Pau, un poco altiva, no es la esperada y es relegado de nuevo al júnior. "Navarro trabaja más. Pero Pau, a veces, corre a medio gas y le cuesta, y encima cuestiona cosas y discute" recuerda Joan Montes. Y las cosas irán a peor cuando Joan Montes, a mitad de temporada, es promocionado a entrenador del primer equipo, relevándolo Joaquim Costa al frente del junior. Con él, entrenador estricto y poco amigo de hacer concesiones, Pau revive las mismas situaciones tensas que había experimentado un par de años atrás con Juan Llaneza, con el añadido de que ahora también debe de hacer frente a sus estudios universitarios de Medicina. Entrenamientos antes de ir a la universidad por la mañana, entrenamientos por la tarde, horas frente a los libros y muy pocas horas de sueño. El resultado es un Pau cansado, incapaz de entrenarse bien y que acaba chocando con su entrenador y jugando menos de lo esperado para un jugador de su clase. Sin embargo, en la selección española junior no pensaban así y era un habitual en todas las convocatorias. Ese mismo verano se proclama Campeón de Europa sub-18 y el prestigioso Torneo Albert Schweitzer, considerado el Mundial sub-18 oficioso, dejando destellos de esa gran coordinación que tan poco se veía en gente de su envergadura. Esto despierta el interés de varios equipos, como la potente Virtus de Bolonia, dispuesta a ofrecerle un plan de desarrollo personalizado para ir incorporándose progresivamente al primer equipo. También llegan propuestas a tener en cuenta desde Yugoslavia, la cuna del baloncesto mundial en ese momento, para pulir su técnica individual.
La siguiente temporada comienza con la aparición de
Pepiño Casal, una figura decisiva en la maduración física de Pau Gasol, como antes lo había sido en la del malogrado
Fernando Martín o de
Andrés Jiménez. Supo hacerle ver a Pau el enorme potencial que atesoraba para ser un referente en el baloncesto nacional y, además, logró que apartase momentáneamente sus estudios de medicina para centrarse exclusivamente en el baloncesto. Además,
Aíto García Reneses, entrenador del primer equipo, conocedor del enorme talento de Pau y también de los constantes roces que éste tenía con Joaquim Costa, intenta retrasar todo lo posible una situación que ya está tan enquistada que nadie duda de que acabe explotando el día menos pensado. Le hace ver que no subirá al primer equipo hasta que demuestre en el filial, donde se estaba empezando a ganar cierta fama de altivo, que realmente se lo merece. Pau parece que lo entiende y comienza a entrenar, y a jugar, como nunca antes había hecho. Progresivamente irá incorporándose a los entrenamientos del primer equipo, llegando a debutar en ACB frente al
CB Cáceres. Su etapa de juvenil acabará con una actuación estelar en la
Copa de España, donde derrotaron al Joventut de Badalona, liderado por todo un talento generacional como
Raúl López, en la final. También se despediría de las categorías inferiores de la selección española con el oro en el
Mundial sub-20 de Varna (Bulgaria), en donde, sin llegar a destacar como
Raúl López o
Juan Carlos Navarro, Pau ya empezó a hacerse notar. Las grandes universidades americanas habían mandado numerosos ojeadores al torneo y quedaron prendadas de Pau Gasol. Tanto, que tuvo ofertas de las más importantes para incorporarlo la siguiente temporada a sus equipos en la
NCAA. De no haber mediado Joan Montes, Pau hubiese aceptado una oferta que aunaba formación académica, mejorar su inglés y seguir jugando al baloncesto.
En su primer año de senior apenas pisa el filial de Joaquim Costa, porque su crecimiento en el primer equipo es constante. Tanto que termina la temporada cuestionándole la titularidad al alero serbio
Milan Gurovic, fichado el año anterior como jugador franquicia blaugrana por 3 millones de euros (máximo traspaso pagado en España por un jugador en aquel momento). Aíto, perro viejo de los banquillos, rápidamente se dio cuenta del diamante en bruto que habían depositado en sus manos. Tenía los fallos propios que tiene un recién llegado pero, también, la capacidad de entender las complejas tácticas y los esquemas de juego con una naturalidad pasmosa. Incluso se permitía el lujo de explicárselas en un inglés muy fluido a sus compañeros que no hablaban castellano. Sobre todo al libanés
Rony Seikaly, el fichaje más caro de la historia del club blaugrana, quien llegó con la vitola de jugador de cierto renombre en la NBA, y que no tardaría en dar la espantada. Cosa que supo aprovechar Pau mejor que nadie para consolidarse como un hombre de peso en el equipo. "
Se dijo que Pau jugó porque Seikaly se fue, pero lo cierto es que en la pretemporada yo ya le había dado juego y habría jugado de alero, ala-pívot o de lo que fuera" aclaraba Aíto. En un par de meses Pau conquistará la
Copa del Rey y la
Liga ACB con el F.C. Barcelona, siendo nombrado mejor jugador del torneo en ambas. Los ojeadores de la NBA no paran de enviar informes suyos y es el propio Pau quien, siguiendo el camino abierto por Fernando Martín 16 años antes, les facilita su labor cuando se declara como elegible para el draft de ese año.
En una época en la que los equipos de la NBA no eran muy dados a arriesgar con jugadores europeos, Pau consigue ser elegido con el número 3 por los
Atlanta Hawks. Nunca antes un jugador europeo, no formado en una universidad estadounidense, había logrado una posición tan alta.
"¡No podía ni imaginármelo!. No tengo palabras. Es la primera vez que estoy en Estados Unidos y soy tercero en el draft. No puedo decir nada más" pronunció un emocionado Pau en su discurso. Sin embargo, no jugará en el equipo de
Georgia porque sus derechos habían sido traspasados previamente a los
Memphis Grizzlies, uno de los peores equipos de la liga. Sus inicios allí no fueron fáciles porque partió con la presión de tener que hacer olvidar a
Shareef Abdur-Rahem, la estrella indiscutible del equipo, que acababa de ser traspasado a los Atlanta Hawks, frustrado de estar tantos años en un equipo perdedor. Lejos de afectarle, el joven de Sant Boi crece a pasos agigantados en cada partido que disputa, y, con una fe ciega en sus posibilidades, termina por convertirse en el líder absoluto del equipo. Se convirtió en el primer jugador europeo en ganar el
trofeo al rookie del año, algo impensable hasta hace bien poco para un jugador no formado en la NCAA. Cada temporada los números de Gasol mejoran y, con él, también lo hace el equipo. La planificación deportiva girará en torno a Pau y, como muestra de ello, lo renovaron por 6 temporadas a cambio de 86 millones de dólares, su primer gran contrato. En su tercer año, consigue meter a los Grizzlies en los play offs por primera vez en su historia, e incluso repetirán en el siguiente, aunque nunca lograrán superar la primera ronda. En 2006 Pau se consolida como uno de los jugadores referentes de toda la NBA cuando es convocado por primera vez para jugar el
All Star, siendo el primer jugador español que lo consigue. Pero en la sexta temporada en los Grizzlies, cuando todo el mundo esperaba que el equipo diese un paso adelante más, sucede todo lo contrario. Pau se lesiona con
España durante la disputa del Mundial de Japón en 2006, y se pierde el primer tercio de la temporada. El equipo sin él es un auténtico desastre y vuelve a colocarse entre las peores franquicias de la NBA. Decepcionado por la errática política de fichajes y cansado de estar en un club perdedor, Pau solicita que lo traspasen a otro equipo. Los propietarios son reacios a soltar a su estrella a pesar del firme interés mostrado por los
Chicago Bulls,
Boston Celtics y
New Jersey Nets.
