Qué fue de... Emil Zatopek?

Emil Zatopek nació en Koprivnice (República Checa) en 1922 en el seno de una familia humilde. No tuvo una infancia fácil y pasó muchas necesidades. Sus padres se desvivían para trabajar y poder ganar algo de dinero con el que mantenerle a él y sus 7 hermanos. En su barrio sufrió el desprecio de sus compañeros por su complexión extremadamente delgada y enclenque, y por su voz de pito, llegando a confundirle con una niña pequeña. Además, como muchas personas que no practican deporte -algo que consideraba una pérdida total de tiempo y dinero- durante su infancia, era una persona muy descoordinada, algo que no logrará corregir del todo ni en su mejor etapa de deportista. Tan solo se le veía muy ocasionalmente jugar al fútbol con sus amigos, cuando no le quedaba otro remedio, y siempre descalzo para no estropear el único par de zapatos que tenía. 

Todo esto fue forjando el carácter de Emil, que se convirtió en una persona muy observadora, lo que, unido a su gran inteligencia, le permitió ser un destacado autodidacta el resto de su vida. Y aprovechando este don, una vez acabada la educación básica en su localidad natal, su sueño es formarse para ser maestro. Pero la economía familiar es muy limitada y no hay dinero para poder costear sus estudios universitarios. Así que Emil decide ir preparando su acceso al mundo laboral como aprendiz en la escuela profesional de zapateros en la localidad vecina de Zlin. 

En la fábrica, además de formar profesionalmente a sus aprendices, también les fomenta la práctica de dos actividades deportivas, el fútbol y el atletismo. Emil tenía claro que para el equipo de fútbol, al que se le presumía cierto nivel y que iba compitiendo por toda Checoslovaquia, no iba a ser seleccionado. Pero para el de atletismo, que organizaba una carrera popular anual para sus trabajadores y aprendices, no lo tenía tan claro. Así que, para curarse en salud decide fingir que está malo para ver si le libran de tomar parte en ella, pero no cuela. Además, se da la casualidad de que Checoslovaquia acaba de ser invadida por la Alemania nazi y esa prueba iba a ser utilizada por la máquina de propaganda nazi para demostrar la superioridad de la raza aria sobre los eslavos. Emil corre la prueba a regañadientes pero, durante ella, siente que se despierta algo en su interior que le lleva a pensar única y exclusivamente a ganar la prueba. No la gana pero entra en 2º lugar, dejando detrás suya a varios de los mejores atletas alemanes.

Emil pasa a formar parte del equipo de atletismo de la fábrica. Continúa sin ganar pruebas pero sigue cosechando buenos resultados. Hasta que un día conoce a uno de los mejores atletas checoslovacos por entonces, Jan Haluza. Éste le cambia su dieta, su estilo de vida y, sobre todo, le enseña los métodos de entrenamiento de la resistencia fraccionados, que más tarde el propio Emil perfeccionaría. Con ello, la forma en la que Emil se plantea sus entrenamientos cambia radicalmente. Se pasa horas observando a los mejores entrenadores y cuestionándose si, cuando se cree que las cosas se están haciendo bien, realmente se están haciendo mal. Las cargas son se vuelven más duras, prioriza el trabajo del ritmo de carrera sobre el de la técnica de carrera. Las críticas comienzan a llegar por sus gestos faciales cuando corre o por su mala técnica de carrera, a lo que Emil responde "correré con una técnica perfecta cuando comiencen a juzgar las carreras por su belleza, como en el patinaje artístico. Mientras tanto, sólo quiero correr lo más rápido posible". Tres años después de su debut comienzan a llegar las primeras victorias en competiciones nacionales y los primeros récords, batiendo hasta 3 en tan sólo 16 días. 

Tras la liberación de Checoslovaquia del yugo nazi, llega la época de la República Socialista Checoslovaca. Durante este periodo en un bombardeo la fábrica donde trabajaba es destruida y a Emil no le queda otro remedio más que buscarse la vida. Así que decide alistarse en el recién creado ejercito de su país. Sin quererlo, encuentra un lugar ideal para poder llevar a cabo entrenamientos de gran calidad porque, además de disponer de más tiempo para ejecutarlos y planificarlos, cuenta con el beneplácito de sus mandos superiores. Mientras avanza su carrera militar, siguen cayendo las victorias y los récords nacionales, lo que le llevará a competir por primera vez en competiciones internacionales.

En 1946 debuta en los Campeonatos de Europa de Oslo ante la flor y la nata de las pruebas fondo. En una carrera loca marcada por caídas de los favoritos, y por constantes cambios de ritmos y de posiciones Emil, acostumbrado a hacer su carrera sin muchas complicaciones, paga su inexperiencia y termina en quinto puesto tras acariciar hasta los últimos instantes las medallas. En las siguientes carreras en Berlín y Londres, lleva la lección bien aprendida, no deja lugar a la duda y gana con total autoridad. Los éxitos no se le suben a la cabeza, así afirmaba que "el verdadero éxito no está en ganar las medallas, sino en superar tus propias limitaciones. El espíritu humano es capaz de conseguir cualquier desafío si se lo propone. La verdadera fuerza radica en la capacidad de continuar cuando crees que no puedes más". 

Emil Zatopek y su gran rival, el francés Alan Mimoun

En 1948 comienza la dictadura comunista en Checoslovaquia y Emil sería utilizado por el Partido Comunista como un elemento propagandístico de primer orden. Una estrella deportiva en ciernes, mundialmente conocida por su buen carácter y sus excelsos valores, dentro y fuera de la pista, debía aprovecharse para combatir al demonio del capitalismo. Mientras tanto, Emil se dedica a lo suyo, a entrenar y a experimentar cómo puede mejorar su rendimiento: entrena corriendo con pesadas botas, realiza series conteniendo la respiración todo lo que puede, sale a entrenar por entre la nieve... incluso investiga qué comidas pueden ayudar a mejorar su rendimiento. Sin duda, esta es su gran aportación al entrenamiento ya que, aún siendo autodidacta, sienta las bases de lo que serán las futuras ciencias del deporte. En su haber está el perfeccionamiento de los métodos de entrenamiento fraccionados, cogiendo una distancia pequeña y machacándose en un elevado número de repeticiones separadas por pequeñas recuperaciones. Lo justificaba diciendo que "¿Por qué debería entrenar corriendo despacio? Correr lento ya sé, quiero aprender a correr rápido". Era partidario de las recuperaciones incompletas, enlazando series y repeticiones sin dejar que su organismo y su pulso retomaran la normalidad. Uno de sus entrenamientos más habituales era correr 50 series de 400 metros, intercaladas por recuperaciones de 150 metros trotando. E incluso en ocasiones había días en los que doblaba este entrenamiento mañana y tarde. Con este nivel de carga Emil, que tenía 50 pulsaciones en reposo, logra desarrollar la que será su gran baza sobre los rivales: la enorme capacidad de recuperación que tenía ante esfuerzos agónicos. Esto le permitirá realizar durante las carreras constantes arrancadas y potentes cambios de ritmo, con los que destrozará moral y físicamente a sus rivales. "Todo el mundo solía decir "Emil, eres tonto" (por la dureza de sus entrenamientos), pero cuando gané el Europeo decían "Emil eres un genio"", recuerda Zatopek.

Los Juegos Olímpicos de Londres 1948 serán su primera gran cita mundial. En su estreno en el 10.000 consigue el primer oro olímpico de la historia para su país, dejando al segundo clasificado a 48" de distancia, y su primer récord olímpico. Es tras esta hazaña cuando la prensa le pone el apelativo de "la locomotora checa". En la prueba de 5.000 metros, Emil se confía y, tras un desgaste previo tan estéril como incomprensible, llega a la parte final de la prueba exhausto y lo paga cediendo el oro ante el belga Gaston Reiff. Con sus dos medallas es recibido como un héroe nacional por el dictador comunista checo en el castillo de Praga. Sin embargo, Emil empezó a ver cosas que no le gustaban en el comunismo, como por ejemplo que su amigo y ex-entrenador, Jan Haluza, fuera condenado a trabajos forzados por oponerse a las políticas llevadas a cabo por la dictadura comunista.

En los años siguientes Emil seguirá compaginando su profesión militar, donde ya alcanzará el grado de coronel, con la competición. Empieza a alternar carreras de 5.000 y 10.000 metros, en las que batirá el récord mundial en repetidas ocasiones. Sus sistemas de entrenamiento comienzan a ser estudiados al detalle por sus rivales, e incluso es el protagonista de algún documental. Pero nada de aquello, ni siquiera alguna lesión de cierta importancia, conseguía desviar su atención del gran objetivo que tenía marcado: los Juegos Olímpicos de Helsinki 1952. En esa edición Emil acude como una de las grandes estrellas, siendo el gran favorito para el 5.000 y el 10.000. Sin embargo unos meses antes de la cita olímpica, un proceso vírico severo le deja varias semanas sin poder entrenar y débil. A 6 semanas de la inauguración de los Juegos Olímpicos Emil realiza varios test en carreras organizadas en países comunistas y los tiempos que hace indican que está muy lejos de su mejor forma. Tanto, que ya no es que no gana, sino que incluso se plantea renunciar a participar en la cita olímpica. Sin embargo unas semanas después, durante los campeonatos nacionales, Emil mejora claramente sus sensaciones y acude a la cita olímpica. Aunque no sin sobresaltos, ya que se encuentra con que su compañero, el atleta Stanislav Jungwirth, es apartado del equipo olímpico porque su padre había sido acusado de repartir propaganda contra el régimen comunista checoslovaco. Emil protesta y vuelve a plantearse no participar en la cita olímpica, esta vez en solidaridad con su amigo. El dictador comunista checoslovaco, que ya había dejado sin competir en el mundial de hockey sobre hielo al equipo nacional, vigente campeón del mundo y subcampeón olímpico, tenía miedo de que los deportistas críticos con su gobierno se fugasen a otros países. Así que los castigaba con años en la cárcel y trabajos forzados, como advertencia a posibles casos en el futuro. Pero con Emil no se atreve. Sabe que es popular y un éxito asegurado para su país. Le deja ir, junto con el amnistiado Jungwirth, pero se la guarda y a la vuelta de los juegos, tendrá que responder de una acusación por insubordinación. 

Con todo el follón que se había montado con el gobierno comunista, Emil llega mucho más tarde que sus rivales a la cita olímpica. La primera prueba es el 10.000, prueba que Emil gana con gran autoridad doblando a todos los participantes menos al francés Mimoun. A los 4 días, tras disputar las eliminatorias, corre la prueba de 5.000 metros, en donde consigue su segundo oro. Y, sobre la marcha, decide inscribirse en la maratón, prueba que tendría lugar 3 días más tarde y que nunca había corrido ni preparado. Y en esta prueba Emil completa una de las mayores gestas de la historia de los Juegos Olímpicos, al alcanzar su tercer oro en tan sólo una semana. Las imágenes del estadio entero, con 70.000 personas en las gradas, coreando su nombre mientras completaba la última vuelta, dieron la vuelta al mundo. Al regresar a Checoslovaquia sus acusaciones por insubordinación se olvidan y es recibido con todos los honores por los políticos y militares. Incluso es ascendido a mayor del ejército. 

En los años siguientes Emil Zatopek, ya superando la treintena, iniciará un lento declive. Además apareció una generación de jóvenes atletas de los países comunistas, moldeados en base al método desarrollado por Emil, que venían apretando muy fuerte y que comenzaron a ganarle carreras. Así que con 34 años Emil decide retirarse para dedicarse a su trabajo en el Ministerio de Defensa. 

En 1968 Emil, como millones de checoslovacos, harto de la dictadura comunista y de la falta de democracia y libertades, fue uno de los que apoyó la llamada "Primavera de Praga". Tomó un papel activo en todo este proceso, pegando carteles de protesta, dando mítines, informando a la comunidad internacional sobre la invasión militar por parte de la Unión Soviética que estaban sufriendo... incluso llegó a dialogar con los oficiales del ejército soviético invasor para intentar persuadirles de su empeño. Pero todo esfuerzo fue estéril. Emil fue estrechamente vigilado por los servicios secretos soviéticos de la temida KGB, quienes le amenazan con represalias si sigue mostrándose públicamente contrario al comunismo. Pero Emil no se calla. Acude a los Juegos Olímpicos de México 1970 como invitado de honor y allí pide que no se le deje participar a la Unión Soviética por la invasión de Checoslovaquia. A su regreso, después de los Juegos Olímpicos, a Emil se le retira su graduación militar y se le expulsa del ejército. Se le priva de cualquier contacto con gente del exterior y comienza a orquestarse una campaña de desprestigio hacia él. Emil no se asusta y continúa movilizándose contra la dictadura comunista. Entra en contacto con movimientos estudiantiles y critica públicamente los despilfarros estatales en material bélico, en lugar de invertirlo en educación. Le ofrecen salir clandestinamente del país para pedir asilo político en el extranjero, pero Emil se niega. Es juzgado por un tribunal militar que le condenará a perder todos sus ingresos y a trabajar, primero como barrendero y después a trabajos forzados en las minas, durante el resto de su vida. Y por si esto fuera poco, para culminar su humillación, su nombre se elimina de todos los libros e instalaciones deportivas.

La presión ejercida sobre Emil y los trabajos forzados se verán reflejado en un gran deterioro físico, acentuado por el consumo excesivo de alcohol.  En 1973 un Emil Zatopek al límite, en una acto de supervivencia pura y dura, renuncia públicamente a sus manifestaciones antigubernamentales realizadas durante la primera de Praga y se alinea con los planteamientos de la dictadura comunista. De esta forma, Emil deja de ser un problema político y poco a poco irá recobrando algunas de sus libertades más básicas, como reunirse con sus amigos y familiares. Incluso se le asigna un modesto trabajo en un centro de documentación deportiva.

Con la Revolución de Terciopelo en 1989 Checoslovaquia recupera la libertad y el estado salda una deuda histórica con él, rehabilitándolo en su grado militar y reconociéndole todos sus méritos deportivos. Muere en el año 2000 y es enterrado con todos los honores de estado. Detrás de si deja 18 récords del mundo (único fondista de la historia que logró batirlo en todas las distancias), 4 oros olímpicos, un estilo de correr espectacular e inconfundible y, sobre todo, una nueva metodología de entrenamiento que sentó las bases del entrenamiento moderno. El tiempo así lo ha demostrado y no hay ningún atleta de élite en la actualidad cuyo planning de entrenamiento no esté influenciado por sus sistemas interválicos.  Y es que como dice el famoso entrenador Fred Wilt "Antes de Emil Zatopek, nadie se había dado cuenta de que hubiese sido humanamente posible entrenar tan duro". "Para mí y para muchos otros, simplemente era mucho más de lo que podíamos soportar" recuerda Roger Banninster, una de las liebres más famosas y partícipe de varios récords. Como reconocimiento a su talento y deportividad, el Museo Olímpico de Lausana (Suiza) le hizo una estatua en su entrada, siendo el único deportista de la historia que goza de semejante honor.